Лоїс Макмастер Буджолд, «Осколки честі»
РОЗДІЛ 2
(всього розділів — 15)
У сірому вранішньому тумані вони розклали всі виявлені на попелищі вбогі пожитки в саморобні рюкзаки і почали спуск з гори. Корделія вела Дюбауера за руку, підтримуючи його, коли він спотикався. Вона не була упевнена, що він впізнає її, однак він волів чіплятися за неї і цурався Форкосигана.
Що нижче по схилу вони спускалися, то густішим ставав ліс і вищими дерева. Якийсь час Форкосиган ножем прорубував дорогу через підлісок, потім вони вирішили продовжити шлях по руслу струмка. Крізь завісу листя почали просочуватися промені сонячного світла, які освітили горбки смарагдового моху, блискучі води струмка і донні камінчики, які блищали подібно розсипам мідних монет.
Серед малюсіньких істот, які заміняють у цій екосистемі земних комах, була поширена радіальна симетрія. Якісь повітряні створіння, подібні до наповнених газом медуз, ширяли в райдужних клубках бризок над бурхливим потоком, немов зграйка мильних пухирів. Корделія замилувалася цим казковим видовищем; схоже, що і Форкосигана ця картина змусила зм'якшитися — перервавши вбивчий, на думку Корделії, марш-кидок, він оголосив привал.
Вони напилися зі струмка і сиділи, спостерігаючи, як крихітні кульки кидаються і роздуваються в бризках водоспаду. Закривши очі, Форкосиган притулився до дерева. «Але ж він також добряче втомився» — зрозуміла раптом Корделія. Скориставшись тим, що він не дивиться на неї, вона з цікавістю розглядала його. Він тримався з різкуватим, але повним гідності професіоналізмом військового. І все-таки якась неясна тривога не давала їй спокою — таке відчуття, що вона забула щось дуже важливе. Потрібне слово раптово зринуло з глибин пам'яті, немов поплавець з води.
— Я знаю, хто ви. Форкосиган, М'ясник Комарру.
Вона відразу пошкодувала про свої слова, оскільки він відкрив очі і дуже дивно подивився на неї. Його обличчя відбило цілу серію емоцій.
— Що ви знаєте про Комарру? — вимовив він таким тоном, немов хотів додати «ви, неуцька бетанка».
— Те ж, що і всі інші. Це була нікчемна скеляста планетка, завойована вами задля її просторово-часових тунелів. Правлячий сенат здався на ваших умовах, і відразу ж після капітуляції був винищений. Ви командували операцією, чи... — Хоча той комаррський Форкосиган був адміралом, хіба ні? — Це були ви? Ви ж сказали, що не вбиваєте полонених.
— Це був я.
— І за це вас знизили в званні? — здивувалася вона. Їй здавалося, що такі діяння для барраярців у звичаї.
— Не за це. За те, що було потім. — Йому, поза сумнівом, не хотілося про це говорити, але, на її подив, він все-таки продовжив: — Ці... наслідки саме й вдалося зам'яти, вони так і не стали надбанням громадськості. Я дав сенаторам слово — слово Форкосигана, що їм буде збережено життя. Мій політофіцер порушив даний мною наказ, розстрілявши їх всіх без мого дозволу. Отож, за це я стратив його.
— Боже милостивий.
— Я скрутив йому шию власними руками — безпосередньо на капітанському містку флагманського корабля. Може розумієте, це стало моєю особистою справою, адже була порушена моя честь. Я не міг наказати розстріляти його — всі бояться міністерства політичного виховання.
Такий офіційний евфемізм для барраярської таємної поліції, згадала Корделія. Політофіцери — резиденти цього міністерства в армії.
— А ви не боїтеся?
— Швидше, це вони мене бояться. — Він кисло посміхнувся. — Вони подібні до вчорашніх трупоїдів — біжать, як тільки запахне смаженим. Але спину їм підставляти не слід.
— Дивно, чому вас не повісили за це.
— Здійнявся страшний галас, але лише за закритими дверима, — зізнався він, неуважно смикаючи нашивки на комірі. — Але Форкосиганів зовсім не просто змусити розчинитися в ночі... принаймні поки. Хоча я і нажив собі кількох могутніх ворогів.
— Охоче вірю. — Чуття підказувало Корделії, що ця історія, розказана без якихось прикрас або виправдань, дійсно правдива, хоча в неї і не було будь-яких розумних підстав вірити йому. — А ви, випадково, вчора не... е-е... підставили спину одному з ваших ворогів?
Він кинув на неї пронизливий погляд.
— Можливо, — повільно вимовив він. — Хоча дана теорія не позбавлена вад.
— Наприклад?
— Я все ще живий. Навряд чи вони, наважившись на таку ризиковану справу, не довели б її до кінця. Безумовно, вони спокусилися б можливістю звинуватити в моїй загибелі вас, бетанців.
— Хху. А я ж бо думала, що це в мене важке завдання — впоратися зі зграєю бетанських інтелектуалів-примадонн, які вічно силкуються пересваритися. Боже, зберігай мене від політики.
Форкосиган легко посміхнувся. — Судячи з того, що мені доводилося чути про бетанців, вам теж доводиться несолодко. Не думаю, що хотів би помінятися з вами місцями. Я б просто сказився, якби екіпаж узявся опротестовувати кожен мій наказ.
— Вони опротестовують не <і> кожен наказ. — Вона посміхнулася: його слова викликали в пам'яті деякі безцінні спогади. — Згодом вчишся їх уламувати.
— Де, по-вашому, зараз ваш корабель?
Вся її безтурботність відразу звітрилася, поступившись місцем сторожкості.
— Я думаю, це залежить від того, де знаходиться ваш.
Форкосиган знизав плечима і встав, приладнавши зручніше за плічми рюкзак.
— Тоді, напевно, нам настав час перестати витрачати час на ці порожні домисли. — Він допоміг їй піднятися. Обличчя його знову застигло — він начепив звичну маску незворушного служаки.
На те, щоб спуститися зі схилу гори і досягти червонясто-бурих рівнин, вони втратили цілий день. При ближчому розгляді рівнини виявилися суцільно порізані скелястими виступами і бурхливими потоками каламутної води, які залишилися після недавніх дощів. Здалеку було видно череди шестиногів, які пасуться. Тварини поводилися досить сторожко, і Корделія дійшла до висновку, що хижаки напевно затаїлися десь неподалік.
Форкосиган мав намір продовжити перехід, однак у Дюбауера трапився черговий приступ конвульсій, який потім змінився на млявість і сонливість. Корделія рішуче наполягла на тому, що настав час влаштовуватися на ночівлю.
Вони поставили табір, простіше кажучи — сіли на землю безпосередньо там, де зупинилися: посередині галявини в лісовій хащі, на висоті близько трьохсот метрів над рівниною. Подорожани розділили вечерю з вівсянки і рокфору у втомленому мовчанні. Коли згасли останні фарби мальовничого заходу сонця, Форкосиган надломив черговий люмінофор і розмістив його на великому плоскому валуні. Корделія, розтягшись на траві, нишком спостерігала за барраярцем, що знову вступив на нічну вахту, поки сон нарешті зморив її, давши відпочинок ниючим ногам і голові.
Він розбудив її після опівночі. Відчуваючи як скриплять її задерев'янілі м'язи, вона піднялася і зайняла свій пост. Цього разу Форкосиган дав їй паралізатор.
— Поблизу будь-чого не видно, — прокоментував він, — але часом відтіля долинає якийсь моторошний шум. — Корделія вважала це цілком достатнім поясненням подібного жесту довіри.
Провідавши Дюбауера, вона влаштувалася на валуні і спрямувала погляд на темний схил гори. Десь там, нагорі, спочиває у своїй глибокій могилі Роузмонт. Він врятований від гострих дзьобів мерзенних трупоїдів, але все одно приречений на повільне розкладання. Потім її думки звернулися до Форкосигана, майже невидимого у своєму камуфляжі біля межі синьо-зеленого світла.
Загадка на загадці, от що він таке. Безперечно, він належить до барраярської військової аристократії старої школи, яка провадить безуспішну боротьбу за владу з класом бюрократів, що зароджується. І хоча «яструби» обох партій примудрилися створити недоладний, хибкий альянс, що керує державою і контролює збройні сили, ці угрупування ідеологічно були природними ворогами. Імператор мистецьки утримував тендітний баланс влади між ними, але після смерті хитрого старого Барраяр просто приречений на неясний період політичного канібалізму, а може, і відкритої громадянської війни — крім як у випадку, якщо спадкоємець старого володаря виявить більше волі, ніж від нього очікують. Вона пошкодувала, що їй так мало відомо про кревні зв'язки і пануючу верхівку Барраяру. Вона змогла згадати прізвище імператора — Форбарра — й то лишень тому, що це ім'я було пов'язане з назвою планети, а про все інше мала доволі невиразне уявлення.
Неуважно поклавши руку на маленький паралізатор, вона подражнила себе: хто тут бранець, а хто — загарбник? Але ні, поодинці їй не вберегти Дюбауера в цих диких краях. Вона повинна роздобути для нього продукти і медикаменти, а оскільки Форкосиган завбачливо не повідомив їй, де саме знаходиться його склад, барраярець просто необхідний їй як провідник. Крім того, вона дала йому слово. Цікаво, що Форкосиган прийняв її обіцянку як достатню гарантію — він сам явно звик спиратися на ці поняття.
Нарешті схід почав світлішати, повільно заливаючись рожевими, зеленими і золотими фарбами — трохи приглушенішими, ніж кольори вчорашнього феєричного заходу. Прокинувся Форкосиган і допоміг їй відвести Дюбауера до струмка вмитися. Вони знову поснідали вівсянкою і сирним заправленням. Задля розмаїтості Форкосиган спробував змішати обидві потрави. Корделія не стала так ризикувати, спробувавши лише чергувати страви. З приводу меню не висловлювались.
Форкосиган повів їх далі на північний захід, через червонувату піщану рівнину. У посушливий сезон ці місця, певно, перетворювалися в пустелю, але зараз уся земля була яскраво розфарбована зеленою і жовтою свіжою порістю і всілякими польовими квітами. «Шкода, що Дюбауер їх не помічає», — зі смутком подумала Корделія.
Після трьох годин швидкого переходу вони досягли першої на цей день перешкоди — скелястого каньйону, по якому гнала свої мутні бежеві води бурхлива ріка. Вони підійшли до краю обриву, виглядаючи придатний брід.
— Он той валун внизу ворушиться, — раптово помітила Корделія.
Форкосиган зняв з пояса бінокль і подивився в зазначеному напрямку.
— Ви праві.
З півдюжини ясно-коричневих валунів на піщаній обмілині при ближчому розгляді виявилися приосадкуватими товстоногими шестиногами, які ніжаться на ранковому сонечку.
— Схоже, якісь земноводні. Цікаво, вони хижаки? — запитав Форкосиган.
— Як шкода, що ви так рано перервали нашу експедицію, — поскаржилася Корделія. — Я змогла б відповісти на всі ці питання. А он там ще кілька цих мильних міхурів — Боже, я і не думала, що вони можуть досягати таких розмірів, не втрачаючи здатності літати!
Зграя великих, близько фута в діаметрі, прозорих як кришталь куль, ширяла над рікою немов в'язка повітряних кульок, що загубилися. Кілька куль підплили до шестиногів і плавно опустилися на їхні спини, розпластавши на їхніх чубиках, наче чудернацькі капелюхи. Корделія позичила бінокль, щоб краще роздивитися, що відбувається.
— Може, вони схожі на птахів з Землі, які збирають паразитів на шкірах великих тварин? Ох. Ні, схоже, що ні.
Сичачи і незграбно брикаючи гладкими тілами, шестиноги піднялися з піску і сковзнули у воду. Міхури, які нагадували тепер келихи з бургундським, надулися і піднялися в повітря.
— Кульки-вампіри? — припустив Форкосиган.
— Ймовірно.
— Що за огидні створіння.
У нього був настільки обурений вид, що Корделія майже розсміялася.
— Чи вам засуджувати їх — ви ж сам хижак.
— Засуджувати, звичайно, не можу, але спілкування з ними спробую уникнути.
— От в цьому я з вами згодна.
Вони продовжували йти нагору за течією, минаючи вируючий каламутний водоспад.
Прокрокувавши ще близько півтора кілометра, вони досягли місця злиття двох приток і, відшукавши наймілкіше місце, рушили вбрід до протилежного берега. При переході через другий потік Дюбауер оступився і, скрикнувши, впав у воду.
Корделія конвульсивно вчепилася в мічмана і під тяжкістю його ваги теж звалилася у воду; їх відразу віднесло на глибоке місце . Її охопив жах: що якщо течія віднесе його? Там ці шестиноги... гострі скелі... водоспад! Не звертаючи уваги на те, що рот наповняється водою, вона вчепилася в нього обома руками. Все, це кінець...
Але тут вона відчула, як якась сила потягла її назад, переборюючи найпотужніший натиск течії. Форкосиган, схопивши її позаду за пояс, з витонченістю портового вантажника виволік їх обох назад на мілководдя.
Злегка збентежена таким безцеремонним поводженням, але переповнена подяки, Корделія насилу піднялася на ноги і випхала кашляючого Дюбауера на найближчу відмілину.
— Спасибі, — видихнула вона.
— Невже ви думали, що я дам вам потонути? — глумливо поцікавився Форкосиган, виливаючи воду з черевиків.
Корделія зніяковіло знизала плечима:
— Ну, принаймні без нас ви могли б йти швидше.
— Гм. — Він прочистив горло, але продовжувати не став. Вони присіли на найближчій скелі, підкріпилися все тією ж вівсянкою із сирним заправленням і, злегка обсушившись, знову рушили в дорогу. Вони пройшли вже багато кілометрів, хоча, здавалося, зовсім не віддалилися від велетенської гори, яка височіла праворуч. Дійшовши до якогось одному йому відомого орієнтира, Форкосиган повернув на захід, залишивши гору за спиною, а сонце, яке хилилося до заходу, — попереду.
Вони перетнули ще один потік. Виборсавшись на інший бік яру, Корделія майже спіткнулася об червоношкірого шестинога, який нерухомо лежав у заглибленні і зовсім зливався з навколишнім середовищем. Це було витончене створіння розміром з невеликого собаку; воно відразу підхопилося і помчало по рівнині граціозним галопом.
— Це ж їжа! — раптово отямилася Корделія.
— Паралізатор, паралізатор! — заволав Форкосиган, і вона квапливо вручила йому зброю. Він впав на одне коліно, прицілився й вклав тваринку одним пострілом.
— О, чудовий постріл! — захоплено вигукнула Корделія.
Обернувшись, Форкосиган блиснув їй хлоп'ячою посмішкою і помчався за своєю здобиччю.
— Ох, — промурмотіла вона, приголомшена цією посмішкою. На мить його обличчя немов сонцем освітилося. «О, зроби так ще, — думкою заблагала вона, але відразу відігнала цю думку. — Обов'язок. Пам'ятай про обов'язок».
Вона пішла за ним до того місця, де звалилася тварина. Форкосиган вже витяг свій ніж і тепер міркував, з чого б почати. Горлянку своїй здобичі він перерізати не міг в зв’язку з відсутність будь-якої шиї.
— Мозок розташований безпосередньо за очима. Напевно, варто вдарити між першою парою лопаток, — запропонувала Корделія.
— Цього буде цілком достатньо, — погодився Форкосиган і зробив як вона інструктувала. Тварина здригнулася і випустила дух. — Зараз ще рано ставити табір, але тут є вода і дрова для багаття — сплавний ліс, принесений рікою. Але завтра нам доведеться пройти більше, — попередив він.
Корделія глянула на мисливський трофей, думаючи про печеню.
— Добре.
Форкосиган підняв тушу на плече і встав.
— Де ваш мічман?
Корделія озирнулася — Дюбауера поблизу не було.
— О, Боже, — ойкнула вона і помчалася назад — до того місця, де вони стояли в момент пострілу. Нема Дюбауера. Корделія підбігла до берега.
Дюбауер стояв біля води, зачаровано дивлячись нагору. А на його обличчя повільно опускався величезний прозорий міхур.
— Дюбауер, ні! — закричала Корделія і кинулася до нього, ледве чи не клубком скотившись з високого берега. Форкосиган на один стрибок випередив її, і вони помчалися до потоку. Міхур опустився на обличчя Дюбауера і почав сплющуватися. Мічман із криком підкинув руки.
Форкосиган встиг першим. Він голими руками вчепився в обм'яклу тварину й одним ривком віддер її від обличчя Дюбауера. В шкіру Дюбауера вже встигла вчепитися дюжина темних щупальцеподібних відростків, які розтягувалися і рвалися коли вампіра відтягали від його жертви. Жбурнувши чудовисько на пісок, Форкосиган почав топтати його черевиками, а врятований мічман звалився додолу і згорнувся калачиком. Він притискав руки до обличчя, і Корделії ледве, на превелику силу, вдалося відтягнути їх. Дюбауер видавав дивні хрипкі звуки, його трясло. Черговий припадок, подумала вона — і тут з жахом зрозуміла, що хлопець плаче.
Корделія поклала його голову собі на коліна, намагаючись вгамувати його несамовите тремтіння. Місця, де щупальця проникли під шкіру, почорніли, шкіра навколо них почервоніла і почала небезпечно здуватися. Найнеприємніша пляма була в куточку ока. Корделія потягнула за один із застряглих у шкірі відростків і відчула, що він палить її пальці немов кислота. Імовірно, вся тварина цілком вкрита цією отрутою — он і Форкосиган схилився над водою, опустивши в неї руки. Корделія швидко витягла залишки щупалець і покликала до себе барраярця.
— У вашій аптечці знайдеться що-небудь придатне проти цих опіків?
— Тільки антибіотики.
Він видав їй тюбик, і вона нанесла трохи мазі на обличчя Дюбауера. Звичайно, це не було справжнім протиопіковим засобом, але доведеться обходитися тим, що є. Форкосиган якийсь час дивився на Дюбауера, потім неохоче дістав невелику білу пігулку.
— Це сильне знеболююче. У мене таких всього чотири штуки. З ним він повинен протриматися до вечора.
Корделія поклала пігулку Дюбауеру під язик. Певно, вона була гірка, оскільки мічман спробував виплюнути її, але Корделії все-таки вдалося змусити його проковтнути ліки. Всього через кілька хвилин вона зуміла підняти його на ноги і відвести до табору над піщаною обмілиною.
Тим часом Форкосиган вже встиг зібрати значний штабель дров для багаття.
— Як ви збираєтеся розпалити його? — поцікавилася Корделія.
— Коли я був маленьким хлопчиком, нас учили розпалювати вогонь за допомогою тертя, — згадав Форкосиган. — У літньому таборі військової школи. Це було не так вже й просто, майже увесь день прововтузився. Якщо чесно, то зрештою я розпалив його, закоротивши енергоблок з випотрошеного коммунікатора.
Він попорпався у своїх кишенях і ремені.
— Інструктор тоді просто сказився. Напевно, це був його коммунікатор.
— У вас є якісь хімічні запальнички? — запитала Корделія, кивнувши на його ремінь, обвішаний спорядженням.
— Передбачається, що коли вам потрібне тепло, ви стріляєте з плазмотрона. — Він поплескав по порожній кобурі. — У мене є інша ідея. Дуже рішучий метод, але зате досить ефективний. Вам з вашим ботаніком краще присісти де-небудь в укритті — це буде доволі гучно.
Він дістав з кишеньки в задній частині пояса запасний енергоблок плазмотрона.
— Ой, — сказала Корделія, відступаючи подалі. — А вам не здається, що це трохи надто? І як бути з кратером? Він буде помітний з повітря на відстані багатьох кілометрів.
— А ви хочете сидіти і терти дві дощечки? Хоча з кратером дійсно треба щось робити.
Трохи помізкувавши, він попрямував до ріки, невдовзі сховавшись з поля зору за краєм високого берега. Корделія сіла поруч з Дюбауером, обхопила його за плечі і пригнулася, передчуваючи грандіозне видовище.
Форкосиган прожогом вилетів через край обриву і кинувся додолу, відкотившись вбік. А через мить все освітилося сліпучим біло-блакитним спалахом, і вибух затряс землю. Величезний стовп диму, пари і пилу зметнувся в повітря, і з неба дощем посипалися галька, бруд і шматочки оплавленого піску. Форкосиган знову сховався за крайкою берега і незабаром повернувся з палаючим смолоскипом.
Корделія визирнула за крайку, оцінюючи наслідки вибуху. Форкосиган помістив закорочений енергоблок на відстані сотні метрів вгору за течією, біля зовнішнього краю завороту, де швидка річка звертала на схід. Вибух залишив вражаючий осклянілий кратер метрів п'ятнадцяти в діаметрі і глибиною в п'ять. Той все ще димівся. На її очах потік розмив тонку перемичку і заюшив всередину кратера, піднімаючи хмари пари. Не пройде і години, як течія залишить на його місці лише природну на вигляд заводь.
— Непогано, — промурмотіла вона схвально.
На той час, коли багаття прогоріло до вугілля, вони вже приготували до смаження шматочки темно-червоного м'яса, нанизавши його на палички.
— Яку печеню волієте? — запитав Форкосиган. — Із кров'ю? Середньо просмажену?
— Мабуть, краще пропекти її як слід, — відповіла Корделія. — Ми ще не закінчили дослідження на наявність паразитів.
Форкосиган з острахом глянув на шашлик.
— А, звичайно, — промовив він уже без ентузіазму.
Ретельно просмаживши свою вечерю, вони розсілися навколо багаття і з суто дикунським задоволенням вп’ялися в паруючі шматочки м'яса. Навіть Дюбауер, спокушений божественним ароматом, самостійно підчепив собі кілька скибочок. М'ясо вийшло жорсткуватим, обвуглілим зовні, до того ж мало гіркуватий присмак, однак будь-хто не запропонував приправити страву вівсянкою або рокфором.
Корделія перебувала в збентеженні. Її супутник сидів перед вогнем — мокрий, брудний, на комбінезоні плями крові після оброблення туші — втім, і її одяг теж заляпаний. Він обріс триденною щетиною, у відсвітах багаття його обличчя лисніло від жиру шестинога, і від нього тхнуло висохлим потом. Корделія підозрювала, що сама виглядає не краще — за винятком щетини, зрозуміло — і смердить від неї так само. Вона надзвичайно гостро відчула близькість його тіла, мускулистого, компактного, дивовижно мужнього. У ній прокинулися почуття, які, як їй здавалося, вона зуміла цілком придушити. Краще думати про що-небудь інше...
— Від космонавтів до печерних людей за три дні, — подумала вона вголос. — І чому ми вирішили, наче наша цивілізація — в нас самих, коли насправді вона міститься в речах, якими ми оточуємо себе?
Криво посміхнувшись, Форкосиган глянув на дбайливо доглянутого Дюбауера.
— Вам, схоже, вдається зберігати свою цивілізацію в собі.
Корделія ніяково почервоніла, радіючи, що в жовтогарячих відблисках багаття це не так помітно.
— Кожен робить те, що велить йому обов'язок.
— Для деяких обов'язок — значно розтяжніше поняття. Чи... ви були закохані в нього?
— У Дюбауера? Господи, ні! Я ж не розбещувач малолітніх. Просто він був гарним хлопчиком. Я б хотіла повернути його додому, до родини.
— А у вас є родина?
— Звичайно. Вдома, в Колонії Бета, у мене мама і брат. Мій батько теж служив в Експедиції.
— Він був одним з тих, що не повернулися?
— Ні, він загинув при аварії в космопорті, менше ніж у десяти кілометрах від будинку. Він був вдома у відпустці і саме рушав в чергову експедицію.
— Мої співчуття.
— О, це було дуже давно. — «Здається мені, він навмисно зводить розмову на особисті теми», — подумала Корделія. Але це все-таки краще, ніж пручатися військовому допиту. Вона всім серцем сподівалася, що бесіда не торкнеться деяких лоскітливих питань — наприклад, останніх технічних новинок Бети. — А ви? У вас є родина? — Вона раптово усвідомила, що це ввічливий варіант питання «Чи одружені ви?»
— Мій батько живий. Він граф Форкосиган. А моя мати... ви певно не знаєте, вона була наполовину бетанкою, — невпевнено поділився барраярець.
Корделія вирішила, що якщо по-воєнному небагатослівний Форкосиган здається доволі грізним, то Форкосиган, який намагається бути люб'язним, наганяє просто-таки панічний жах. Але цікавість пересилила бажання перервати небезпечну розмову:
— Яка незвичайна історія. Як це трапилося?
— Мій дід з материнського боку, принц Ксав Форбарра, був дипломатом. У юності, ще до Першої Цетагандійської Війни, він служив послом на Колонії Бета. Здається, моя бабця працювала у вашому міністерстві міжзоряної торгівлі.
— Ви добре її знали?
— Після того, як моя мати... вмерла, і закінчилася громадянська війна Юрія Форбарри, я кілька разів гостював на канікулах у столичній резиденції принца. Правда, він не ладнав з моїм батьком — і до, і після війни: вони належали до різних політичних партій. У ті часи Ксав був дороговказною зіркою прогресистів, а мій батько був — і залишається — прихильником старої військової аристократії.
— Ваша бабуся була щаслива на Барраярі? — Корделія приблизно вирахувала, що шкільні роки Форкосигана закінчилися років тридцять назад.
— По-моєму, вона так і не зуміла до кінця пристосуватися до нашого життя. Ну і звичайно, війна Юрія... — Він трохи помовчав, потім заговорив знову. — Люди з інших планет — особливо ви, бетанці, — уявляють собі Барраяр як якийсь моноліт. Не знаю, правда, чому. Насправді в нас вкрай роз'єднане суспільство. Урядові вічно доводиться боротися з відцентровими тенденціями.
Форкосиган нахилився вперед і підкинув у багаття суху гілку. Іскри зметнулися нагору, немов вихор малюсіньких жовтогарячих зірочок, які пливуть додому, в небо. Корделії раптом болісно захотілося полетіти разом з ними.
— А до якої партії належите ви? — запитала вона, сподіваючись змістити розмову в не таке особистісне русло. — Ви підтримуєте батька?
— Поки він живий. Я завжди хотів бути солдатом, і уникати всіляких партій. У мене відраза до політики: вона погубила мою родину. Але пора комусь взятися за цих чортових бюрократів і їхніх шпиків. Вони уявляють себе могутньою хвилею, яка несеться в майбутнє, хоча насправді вони всього лише стічна вода, яка котиться вниз.
— Якщо ви так само відверто висловлюєтеся в себе вдома, не дивно, що політика подорожує за вами по п'ятах. — Вона розбурхала ціпком багаття, спровадивши в мандрівку нову зграйку іскор.
Завдяки болезаспокійливому Дюбауер швидко вгамувався і заснув, але Корделія довго лежала без сну, згадуючи їхню обтяжуючу бесіду. Ну яка їй, власне, справа, якщо цей барраярець хоче лізти в зашморг? У неї нема причин вплутуватися в це. Нема будь-яких причин. Абсолютно. Навіть якщо його квадратні міцні долоні — саме уособлення сили...
Глибокої ночі її розбудив якийсь шум. Але це був всього лише тріск багаття, у яке Форкосиган тільки що підкинув ціле зв'язку дров. Корделія сіла, моргаючи і щулячись, а він підійшов до неї.
— Добре, що ви прокинулися. Ви потрібні мені. — Він уклав їй у руку свій бойовий ніж. — Схоже, ця туша когось приманила. Я маю намір скинути її в ріку. Ви потримаєте смолоскип?
— Звичайно. — Вона потягнулася, встала, знайшла придатну для смолоскипа гілку і, протираючи очі, поплелася за ним до води. Мерехтливе жовтогаряче полум'я відкидало неспокійні чорні тіні: розглянути що-небудь при такому освітленні було ще складніше, ніж у рівному світлі зірок. Коли вони досягли берега, Корделія вловила краєм очей якийсь рух серед каменів. Відтіля пролунало дряпання і знайоме шипіння.
— Ох ти ж. Там, вище за течією, ліворуч — компанія «крабів»-трупоїдів.
— Зрозуміло.
Форкосиган жбурнув залишки їхньої вечері в середину ріки, де вони зникли з глухим булькотом. Почувся ще один сплеск — голосніший. «Ага! — подумала Корделія. — Я бачила, ти теж підскочив, барраярець». Але те, що хлюпнуло по воді, на поверхню більше не зринуло, і кола, що розбігаються, були підхоплені течією. Знову пролунало шипіння і несамовитий вереск — тепер вже нижче за течією. Форкосиган скинув руку з паралізатором.
— Там їх ціла зграя, — нервово прокоментувала Корделія. Вони встали спиною до спини, намагаючись розглянути крізь морок наближення небезпеки. Форкосиган поклав дуло паралізатора на зап'ястя лівої руки, ретельно прицілився і вистрілив. Зброя тихо задзижчала, і один з темних силуетів звалився додолу. Приятелі здивовано обнюхали його і знову рушили вперед.
— Шкода, що ваш паралізатор стріляє так тихо. — Він знову прицілився й вклав ще двох, однак на інших це не справило бажаного враження. Він прочистив горло. — Знаєте, акумулятор майже на нулі.
— Не вистачить на інших, так?
— Не вистачить.
Один із трупоїдів, сміливіший від інших, кинувся вперед. Форкосиган з голосним лементом кинувся йому назустріч, і звір на час відступив. Цей рівнинний різновид трупоїдів був трохи крупніше і, хоча це здавалося неможливим, ще потворніше своїх гірських побратимів. Як видно, ці на додачу ще й збивалися у великі зграї. Коло тварин усе стискувався, відрізуючи шлях до відступу.
— О, ч-чорт, — пробурмотів Форкосиган. — Схоже, нам кришка. — Зверху нечутно опускалася дюжина примарно прозорих куль. — Яка мерзенна смерть. Що ж, якщо гинути, так давайте захопимо з собою якнайбільше цих гадів. — Він подивився на неї, немов збираючись сказати щось ще, але лише похитав головою і приготувався до бійки.
У Корделії стислося серце. Вона глянула на кулі, які спускаються на бенкет, і отут її осяяв геніальний здогад.
— О, ні, — видихнула вона. — Це не кінець. Це наш рідний флот летить на підмогу. Летіть сюди, мої солодкі, — ласкаво понадила вона їх. — Летіть до неньки.
— Ви збожеволіли? — вражено запитав Форкосиган.
— Ви хотіли шуму? Буде вам шум. Як по-вашому, що тримає цих тварюк у повітрі?
— Не задумувався про це. Але, напевно, це має бути...
— Водень! Готова сперечатися на що завгодно, що ці миленькі вампірчики — живі електролізери. Помітили, як вони вічно крутяться біля річок і водоспадів? Шкода, у мене немає рукавичок.
— Дозвольте мені, — його посмішка блиснула їй з темряви, слабко розсіяної бентежним полум'ям смолоскипа. Він підстрибнув, схопив один з міхурів за бордові щупальця, які звиваються, і жбурнув його на землю перед трупоїдами, що вже небезпечно наблизилися. Тримаючи смолоскип на зразок рапіри, Корделія зробила швидкий випад, вклавши в нього всю силу. Посипалися іскри. Вона тикнула другий раз, третій...
Міхур вибухнув спалахом сліпучого полум'я, яке обпалило їй брови. Громоподібний звуковий удар, і одночасно — хвиля неуявного смороду. Яскраве світло засліпило Корделію, перед очима плили зелені і оранжеві плями. Вона повторила цей прийом на ще одному спійманому Форкосиганом міхурі. В одного з трупоїдів зайнялось хутро, і він із шипінням і вереском очолив загальну втечу. Корделія ткнула смолоскипом ширяючу в повітрі кулю. Вона вибухнула, освітивши всю долину і горбаті спини тікаючих тварин.
Форкосиган відчайдушно ляскав її по спині; тільки вловивши запах, вона зрозуміла, що підпалила власне волосся. Він згасив його. Міхури злетіли нагору і зникли в темряві — всі, крім одного, якого Форкосиган спіймав і тримав зараз, ставши на його щупальця.
— Ха! — радісна Корделія закрутилася довкола нього у войовничому танці. Від надлишку адреналіну їй хотілося нерозумно захихотіти. Вона глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися.
— Як ваша рука?
— Злегка обпік, — зізнався Форкосиган. Знявши сорочку, він загорнув у неї смердючу пульсуючу кулю. — Він може нам ще придатися.
Він ще раз пополоскав руку у воді, і вони бігцем повернулися до табору. Будь-чим не потривожений Дюбауер спокійно спав, хоча вже через кілька хвилин після їхнього приходу на краю освітленого багаттям кола з'явився трупоїд-одинак. Сичачи і принюхуючись, він почав підбиратися ближче. Форкосиган відігнав його смолоскипом, ножем і лайкою. Лаявся він пошепки, щоб не розбудити мічмана.
— Я думаю, залишок шляху нам краще протриматися на сухому пайку, — сказав він, повертаючись.
Корделія кивнула в знак повної згоди.
Як тільки засвітився сірий світанок, Корделія розбудила чоловіків. Тепер їй не менше, ніж Форкосигану, хотілося якомога швидше дістатися до безпечного притулку на барраярському складі. Міхур, поневолений у сорочці Форкосигана, за ніч вмер і здувся, перетворившись в жахаючу драглисту грудку. Форкосигану довелося витратити кілька хвилин на прання в ріці, але незважаючи на його зусилля, сорочка так засмерділася і вкрилась такими плямами, що Корделія відразу присудила її власникові титул безсумнівного чемпіона в таємному змаганні «хто брудніший». Вони швидко з’їли обридлу, але безпечну вівсянку з сиром, і зі сходом сонця рушили в дорогу, відкидаючи перед собою довгі тіні, які ковзали по іржавій, посипаній квітами рівнині.
Незадовго до полуденного привалу Форкосиган оголосив коротку зупинку і сховався в заростях чагарнику. Через кілька секунд відтіля долетіли витончені прокльони, а слідом за ними з'явився і сам Форкосиган. Він стрибав з ноги на ногу, немов намагаючись витрусити щось з колош. Корделія зустріла його невинно-питальним поглядом.
— Пам'ятаєте ті ясно-жовті конуси на піску, що нам траплялися по дорозі? — запитав Форкосиган, скидаючи штани.
— Так...
— Не ставайте на них, якщо надумаєтесь попісяти.
Корделії не вдалося вгамувати сміх.
— Що ви знайшли? Або мені варто спитати, хто знайшов вас?
Форкосиган вивернув свої штани і почав визбирувати з них малюсінькі білі кульки, які метушилися в складках тканини на ніжках-війках. Корделія взяла одну і поклала на долоню, щоб розглянути ближче. Це був ще один різновид міхурів — підземний.
— Ой! — скрикнула вона, коли комаха вп’ялася їй у долоню. Вона поспішно змахнула її з руки.
— Кусається, правда? — огризнувся Форкосиган.
У ній почала підніматися хвиля нестримного сміху, але вона була врятована від втрати самоконтролю, коли помітила щось, що миттєво змусило її посерйознішати.
— Агов, ця подряпина погано виглядає. Як вам здається?
Слід від дзьоба трупоїда, який залишився з тієї ночі, коли вони ховали Роузмонта, розпух і посинів, від нього до самого коліна тяглися червоні смуги.
— Дурниця, — відрубав Форкосиган, натягаючи очищені від паразитів штани.
— Виглядає зовсім не як дурниця. Дайте мені подивитися.
— Ви все одно тут будь-чого не зможете зробити, — запротестував він, але погодився на коротке обстеження.
— Задоволені? — саркастично поцікавився він, натягаючи штани.
— Шкода, що ваші мікробіологи не змогли створити кращу мазь, — Корделія знизала плечима. — Але ви праві. Зараз ми будь-чого не можемо зробити.
Вони потюпали далі. Тепер Корделія спостерігала за ним набагато уважніше.
Час від часу він починав накульгувати, намагаючись зменшити навантаження на хвору ногу, але потім помічав її погляд, і переходив на рішучий марш. Але до кінця дня від відкинув удавання і уже відверто кульгав. Незважаючи на це він продовжував вести їх уперед — і коли сонце вже схилилося до заходу, і коли зачервоніла вечірня зоря, і коли опустилися нічні сутінки, — поки нарешті порита кратерами гора, яка служила їм орієнтиром, постала перед ними чорною тінню. Лише тоді, спотикаючись в темряві, він оголосив привал на ніч. Корделія була дуже рада, оскільки Дюбауер уже зовсім вибився із сил, важко спирався на неї і все пробував залягти. Вони влаштувалися на нічліг там, де зупинилися, безпосередньо на червоній піщаній землі. Форкосиган надломив люмінофор і став на свою звичайну вахту. А Корделія лежала на землі і споглядала недосяжні зірки, які звершували свій шлях у небесній височині.
Форкосиган попросив розбудити його до світанку, але вона дала йому відіспатися. Їй не подобався його вигляд: блідість змінювалася пропасним рум'янцем, а подих став частим і нерівним.
— Може, вам краще взяти ваше знеболююче? — запитала вона його, коли він встав, насилу спираючись на ще більш розпухлу ногу.
— Ще ні. Я прибережу його на кінець шляху. — Замість цього він зрізав собі довгий ціпок, і троє подорожан знову покрокували вперед. Тепер це стало для них щоденним завданням — крокувати з ранку до вечора, поки їхні власні тіні залишаться у них за спиною.
— Довго нам ще йти? — запитала Корделія.
— Приблизно день-півтора, у залежності від того, як підемо. — Він скривився. — Не хвилюйтеся, вам не доведеться тягти мене. Я один із найтренованіших людей у моєму екіпажі. — Він пошкутильгав далі. — З тих, кому за сорок.
— А багато у вашому екіпажі сорокалітніх?
— Четверо.
Корделія фиркнула.
— Все одно, якщо буде потрібно, у мене в аптечці є стимулятор, який навіть мертвого підніме. Але його я теж хочу приберегти на крайній випадок.
— Чекаєте яких-небудь неприємностей?
— Залежить від того, хто прийме мій сигнал. Я знаю, що в Раднова — мого політофіцера — є принаймні двоє агентів серед зв'язківців. — Він стис губи, знову випробовуюче подивившись на неї. — Розумієте, я не думаю, що це загальний заколот. Скоріше, імпровізована спроба вбивства. Раднов і ще кілька офіцерів вирішили нишком позбутися від мене і сховати кінці у воду, зваливши все на вас, бетанців. Якщо я не помиляюсь, то на кораблі всі зараз вважають мене вбитим. Всі, крім одного.
— Кого саме?
— Хотів би і я знати. Того, хто молоснув мене по голові і сховав у папоротях, замість того щоб перерізати мені горлянку і скинути в найближчу ущелину. Схоже, в групі лейтенанта Раднова є мій прихильник. І все-таки — якби цей тип був дійсно вірний мені, йому варто тільки слово сказати Готтіану, моєму першому помічникові, і той миттю вислав би патруль підібрати мене. То ж хто серед мого екіпажу настільки заплутався, що зраджує відразу обидва боки? Або я щось не врахував?
— Може, вони дотепер переслідують мій корабель, — припустила Корделія.
— Де зараз ваш корабель?
Зараз вже можна бути відвертою, вирішила Корделія: тепер це вже не стратегічне, а суто абстрактне питання.
— Напевно, на шляху до Колонії Бета.
— Крім як у випадку, якщо їх спіймали.
— Ні. Коли я з ними розмовляла, вони вже вийшли з зони вашого обстрілу. Може, вони і не озброєні, але швидкість у них така, що вони можуть кола намотувати навколо вашого бойового крейсера, і той все одно їх не дістане.
— Гм, мабуть.
«А він зовсім не здивований, — відзначила Корделія. — Можу посперечатися, що він читав такі доповіді про наші секретні розробки, від яких всю нашу контррозвідку грець побив би».
— І як довго вони будуть його переслідувати?
— Це вирішувати Готтіану. Якщо він вирішить, що надії захопити їх нема, то повернеться на прикордонну станцію. У іншому випадку він прикладе всі зусилля для того, щоб захопити ваш корабель.
— Чому?
Він скоса глянув на неї.
— Я не вповноважений обговорювати це.
— Не розумію, чому б і ні. У найближчому майбутньому мені не заплановано чогось цікавішого від барраярської тюремної камери. Кумедно, як змінюються погляди на життя. Після цього вояжу навіть в'язниця здасться вершиною розкоші.
— Я докладу зусиль, щоб до цього не дійшло, — посміхнувся він.
Його очі тривожили її, та і посмішка теж. Його короткі й в'їдливі випади вона могла відбивати напускною безтурботністю, захищаючись, як фехтувальник рапірою. Але як відбити його доброту? Це ж все одно що воювати з морем: її випади зм'якшуються і втрачають всю свою силу. Вона здригнулася, трохи відхитнувшись. Його посмішка відразу згасла, і обличчя знову зробилося замкнутим і похмурим.
Lois McMaster Bujold, «Shards of Honor», 1986
Переклад на російську © Екатерины Грошевой
Переклад на українську мову:
Володимир Ільницький Bobua_translate@ukr.net, (21.08.2005)
Редагування №1: Михайлина Косак. 18 з 19 зауважень враховано.