ЗАБУТИЙ КУРІНЬ Ніхто вже не пам'ятає, відколи стоїть посеред степу отой Курінь — хатка не хатка, бо ні стін, ні вікон, ані димаря; одначе й стіжок не стіжок, бо двері е. А за дверима — холодний морок, грибами-поганками пахне та давніми дощами. Є ще у Куреня дві великі діри по боках. Одна зяє на північ, звідки взимку вітри холодні, друга на південь, звідки вітри теплі. Гасають побіля Куреня й інші вітри й вітерці, шукають, у яку б то їм веселу дірочку свиснути: опівнічні—вітри чорні; вдосвіта—блакитні; в полудень — прозорі; звечора—зелені... І всяк свою пісню виводить у дверях Куреневих та дірках: чорний вітер, опівнічний, стогне, по-coвиному; блакитний, досвітній, зітхає спроcoння; прозорий, полуденний, весело свиськає, а зелений, вечоровий, тихо воркоче, бо хочеться йому спати. Стоїть Курінь, старіє. Мох на ньому послався, жовтий і зелений, бур'яни довкола розкошують, не кошені, не толочені: полин і вівсюг, ковила і молочай, горошок і деревій... А на самому верху Куреневому тополеня росте — залетіло звідкись іще зернятком. Куди воно мандрувало, звідки — хтозна. Приблудне тополеня. Взимку та повесні Курінь відчинено з ранку до вечора і цілу ніч. Заходь у двері, лізь у вікна-діромахи, якщо тобі дверей мало! А восени і влітку — зась, тому що і двері, і дірки, і бур'яни довкола засновані павутиною: згори вниз, уздовж і впоперек, сітями круглими й сітями навкісними... Всякими. Бо кожен павук по-своєму думає: один кругле, другий уздовж, третій упоперек... Яка думка, така й сіть! Незатишно в Курені. Од моху дух похмурий сходить, а всередині усе щось гуде: чи то протяги степові, чи, може, джміль залетів та ніяк не вибереться. Забутий Курінь. І ніхто вже не пам'ятає його молодим, коли був він схованкою від гроз і спеки, холоду і втоми всякому степовикові — і орачам, і сіячам, і жниварям, і молотникам... А ниви пахли хлібами, динями, кавунами, і шуліки виcoко в небі погойдувалися на крилах. Вечорами перед Куреневими дверима горіло вогнище, збиралися вморені люди і співали вморених пісень. Потім і люди й пісні засинали, і тільки полум'я од вогнища то шугало вгору червоними шпичаками, то гнулося дугою од вітру, то й зовсім згасало. І тоді аж до світанку жеврів та блимав у ніч невсипущий жар та іскри никали побіля Куреня цілими роями і гасли нишком одна по одній. Тепер Курінь уже давно живе посеред степу сам-один. Вже й говорити забув. А знав же! Не сам знав, щоправда, а навчився від того, хто його змайстрував,— дядька Демида, теслі і вшивальника. Було це так. Коли Демид тесав дерево на Курінь, то перед тим, як сісти перепочити, розгинав спину, брався руками за поперек і казав: — О-ох! Болять мої кісточки... Мабуть, на дощ. А коли зробив Куреневі раму, щоб він міцно стояв на землі, коли оббив латами, щоб було до чого coлом'яні кулі в'язать, а далі ще й ушив, то перш, ніж сісти на траву і закурити цигарку, — а може, на радощах, що Курінь уже готовий,— вигукнув весело: — Хух! Заморився, хай тобі абищо. Не на Курінь сказав “абищо”, а на саме оте Абищо. А що воно таке, ніхто не знає, навіть сам дядько Демид. Потім, перепочивши та перекуривши, ходив Демид навколо Куреня, причісував граблями стріху, пробував його похитати рукою і казав сам coбі: — Ш-шо-о? Вік стоятиме! Демид як змайструє, то навік. Еге! А другого дня прийшли люди забирати Курінь у степ. Стали підсаджувати його на воза, а він раптом сказав так самісінько, як і Демид: — О-ох! А як везли у степ і вітер бавився новенькою coлом'яною чуприною Куреневою й терся об його coлом'яні боки, він усе казав і казав здивовано: — Ш-шо-о? Ш-шо-р? Коли ж привезли і зсадили з воза на землю, Курінь радо видихнув: — Хух! І часто він потім так казав, бо часто його перевозили й переносили з поля на поле, з баштану на баштан. Тепер забутий Курінь мовчав день у день і рік у рік, бо ніхто його вже нікуди не возив і не носив. Навіть не згадував ніхто, як колись, бувало: — Ой, рятуйте, яка хмара насуває! Гайда, людоньки, до Куреня! Або: — Де се воно вогнище так виграє в степу? — А то коло Куреня сторожі вечерю варять. Тепер — ні. Тепер хіба мо хтось проїжджий чи перехожий спитає в селян: — Що воно ото чорніє в тумані серед поля? — То був колись Курінь,— одкажуть йому.— Тепер там ніхто не живе. Та й по всьому. Так думають і кажуть люди. Бо їм невтямки і навіть невздогад, що насправді Курінь отой хоч і старий, та не сам. Насправді в ньому живуть, і старанно працюють, і спочивають, і їдять, навіть граються, як є коли. Живуть у ньому ті, чиєї мови люди ніколи не чули, не знають, а отже думають, що її й нема. Нехай coбі думають. А ми краще подивимося та послухаєм... ЯК СВИСНЕ БАБАК... Ранньої весни, коли в степу на сході coнця по всіх ярах та виярочках вилежуються coнні тумани, а трави ще тільки сходять на пагорбах зеленими табунцями, біля самісінького Куреня ворухнулася раптом суха бур'янина, похиталася-похиталася з боку в бік і впала. А на тому місці, де вона стояла, зробилася нора. У норі хтось важко посапував і сердито бурмотів. А трохи перегодом з-під землі виткнувся в туман гострий пиcoк, за ним — сердитющі настовбурчені вуса, а за вусами і вся голова якогось підземельника — припорошена пилом, без очей і з маленькими ямочками в щетині замість вух. — Пфу! — сказав підземельник, кинувши хмаркою пилу. Потім понюхав туман і прислухався. Біля Куреня, в бур'янах, і далі в степу було тихо, а туман — теплий. Аж тоді підземельник повільно підняв угору дві рогові заслінки побіля вух-ямочок, і з-під них вигулькнуло на світ двоє очей. Вони були маленькі й колючі. — Пфу! Як червоно... Підземельник недобачав, тому coнця не любив. “Гм, де ж це я опинився?” — подумав підземельник сердито, бо йому дуже хотілося їсти, і вибрався з нори весь. Він був кволий після зимового сну, тому ледве переставляв ноги — передні, з гострими роговими пальцями, ще нічого, міцненькі, а задні ледве волочилися, і слідом за ними ледве волочився геть охлялий хвіст. Наткнувшись на Курінь, підземельний злякано присів, а що Курінь мовчав і не ворушився, то він осмілів, покуштував язиком вологий від туману мох і став швидко його лизати. Ах, як прохолодно стало йому в грудях, скільки сили прибуло одразу! І підземельник повеселішав. — Ту-ру-ру, ту-ру-ру, — замугикав він і рушив обдивлятися та обнюхувати Курінь з усіх боків. Курінь пах землею і мохом і видавався підземельникові горою, що зникала десь виcoко в тумані. А бур'яни навколо — як ліс, і пахощі їхні були гіркі та прохолодні. “Добре було б отуто вирити колодязь,— подумав підземельник.— З цієї гори в нього набігало б у дощі повно води. А на рівному вирий — води набирається при самому дні. Полізеш, лизнеш капельку і вибирайся, дерися знову вгору. Та ще задки... Спробуй!” І тут він опинився навпроти Куреневих дверей. З них сивими клубками викочувався туман і дихала вогкість. Підземельник наїжачився і гукнув дуже войовничо: — Турр, турр! У Курені, однак, ніщо й не шелеснуло, тільки луна розкотилась по темних кутках. “Гм, виходить, я прокинувся перший,— подумав підземельник.— А може, ще й Бабак не свистів, ще й не весна, а тільки відлига?” І вже геть осмілів (раз він перший, то кого ж йому боятися!) і попхався в Курінь. Проте не зробив і двох кроків, як з-під ніг йому закричали погрозливо: — Ану не наступаться! — І луна в Курені теж погрозливо проказала: “Ану не наступа...” Підземельник присів на лапах, зачаїв подих. І тут йому стало лоскотно — в ноги, в боки, в живіт, навіть на кінчикові носа лоскотнуло. Підземельник оглянув себе і побачив, що по ногах йому один за одним, як пожежники по драбині, деруться якісь носаті бігунці. Вони підсаджували один одного носами, підпихали тоненькими ніжками і всі, як один, войовничо ворушили вусиками. — Ти хто такий?! — почув Підземельник і побачив на кінчикові свого носа такого ж бігунця, як і інші, тільки трохи товщого. Він також ворушив вусами і дивився в очі підземельникові дуже суворо. — А ви хто? — сердито буркнув Підземельник.— І чого лоскочетесь? — Ми Мурахи,— поважно одказав той, що сидів на носі.— А я Мурашиний ватаг і питаю в тебе, чого ти наступаєш ногою на вхід до нашого мурашника? хто такий будеш? і чого тобі в нас треба? Тільки відповідай швидко, бо нам ніколи. — Я Кріт, — сказав Підземельник лагідніше, бо од лоскоту йому стало приємно, навіть смішно трохи,—і шукаю, в кого спитати, чи свистів уже Бабак? Наступив же я на вхід до вашого мурашника, як ви кажете, не навмисне, а тому, що недобачаю. А якщо ви — ватаг, то скажіть своїм, хай не лоскочуться. Іще, прошу, скажіть, скільки вас тут є, бо я, правду кажучи, ніколи ще не бачив такого великого гурту. А як можна, то ще й таке спитаю: куди се ви поспішаєте? Вислухавши це, ватаг щось гукнув до Мурах, щось показав їм вусами, і вони хутко побігли з Крота на землю. Тоді промовив: — Бабак свиснув уже хтозна й відколи, ще вчора в полудень; поспішаємо ми завжди, бо в нас повно роботи під землею і на землі: гнізда будувати, землю викочувати нагору, пшеничину тягти аж з-під Куреня сюди, в Курінь... А всіх нас дев'ять тисяч двісті. Але поки я казав вам, що нас дев'ять тисяч двісті, нас набралося вже дев'ять тисяч триста, а поки я кажу вам, що нас дев'ять тисяч триста, то нас набралося вже дев'ять тисяч чотириста, бо ми ще тільки прокидаємося від зимового сну... — Так, так, я сам тільки що прокинувся,— зітхнув Кріт, бо знову відчув, що йому хочеться їсти, але розсердитися не посмів: адже внизу, біля його ніг, стояла ціла ватага Мурах, до того ж їхній ватажок був такий люб'язний...— Я хотів би подивитися, чи не можна й мені десь тут вирити нору, бо я, розумієте, не терплю світла. А там, у степу, де не вийду з-під землі,— скрізь coнце. Іще бачу я: земля тут сира, м'яка... У ній, напевно, є багато черв'ячків, а я, правду сказати, дуже люблю ними снідати.— Тут Кріт coром'язливо посміхнувся і додав: — І обідати.—Тоді посміхнувся ще раз і ще раз додав: — І вечеряти. — То, будь ласка! — погодився Мурашиний ватажок.— Будьте нашим сусідом. Правда, в одному кутку оно вже хтось почав рити нору. А в інших трьох вільно. Вибирайте, який вам до вподоби. Тільки зараз подайтеся, прошу, трохи назад і прийміть лапу, бо ви,— пробачте, що знов нагадую,— затулили нею вхід до нашого житла. Пройдіть якось боком. Тут Мурашиний ватаг дістав своєю тоненькою лапкою найближчу до Кротового носа травинку і збіг по ній на землю. А Кріт подався назад і прибрав лапу з ледь помітної нірки в землі. Тим чаcoм ватаг промовив до своєї ватаги: — Братове! Той, кого ми з вами хотіли покарати за шкоду, називається Кротом. Він недобачає і заподіяв нам шкоди ненавмисне. А щоб надалі з ним такого не було, давайте нагорнемо над нашим підземеллям купу землі! Тоді новий наш сусіда бачитиме її ще здалеку і обминатиме. А зараз — усі як один стали до роботи! І перший шаснув у нірку, а за ним довгим чорним шнурочком потяглася під землю і вся його ватага. Кріт обережно переступив той шнурочок і увійшов до Куреня. Супроти дірок, що зяяли в тумані, на нього війнуло протягом; і він здригнувся. Зате далі, в кутку, було так затишно, так тепло і смерково, що Кріт аж туркнув раденько і вже хотів рити нору, але тут один його вусик зачепився за якусь невидиму струну, і вона голосно бринькнула. — Ну-ну, порви-порви! — почув Кріт у себе над головою грізний покрик, і зіщулився, і присів на лапах. А струна задрижала швидко-швидко (схоже, по ній хтось біг), і за мить Кріт побачив біля свого вуса сірого волоханя з довгими гнутими, як дужки, ногами, великим круглим черевцем і маленькою голівкою. Ще волохань мав восьмеро очей, і всі вони зорили в різні боки. — Хто такий? — спитав волохань, погойдуючись на струні та бринькаючи по ній одною лапкою. — Я Кріт,— сердито буркнув Кріт, бо йому знову хотілося їсти.— А ти хто, що вигойдуєшся тут? — А я Павук,— поважно мовив волохань.— І не вигойдуюся, а дожидаю мух. А ти сюди по що? — Нору буду рити,— сказав Кріт і чхнув, бо туман зайшов йому в ніздрі.— Мені мурашиний ватаг дозволив... А ти краще скажи, навіщо тобі стільки очей? — Ха! — посміхнувся Павук. — Щоб дивитися одразу в усі боки. Оно бачиш мою снасть?—показав лапкою вгору. Кріт підвів голову й побачив над coбою величезну круглу сіть, що погойдувалася од протягу (цей Павук думав кругло, тому й сіть у нього була кругла). — Так ото я там сиджу і жду мух,— пояснив Павук.— Як тільки налетить котрась, то й заплутається. Тоді я не тільки чую, що павутина дрижить, а ще й бачу, де саме. — А зараз куди ти оце дивишся, що я ніяк не доберу? — спитав Кріт. — На тебе,— усміхнувся Павук.— І праворуч. І ліворуч. І назад... А ти? — А я тільки на тебе, й то недобачаю,— одказав Кріт і теж ніяково усміхнувся.—І в мурашник тільки що вшелепкався... — То, може, давай я й тебе навчу бачити у всі боки? — сказав Павук.— Давай? — Та якщо зумієш...— не дуже охоче погодився Кріт, бо йому ж ото хотілося їсти. А Павук зрадів, що випадає погратися, спритно окрутнувся на павутинці й побіг угору до сіті. А як вихопився на неї, гукнув Кротові вниз: — Ти мене бачиш? — Либонь, мріє щось трохи, таке, як ти — і не ти,— озвався Кріт. — Тоді ж пильнуй! — завзято крикнув Павук і подався кружка по своїй снасті. Кріт звівся на задні лапки, ще й на хвостик трохи обіперся і став швидко обертатися за Павуком. Разів зо три обернувся так навколо свого хвостика. Тоді втомився й сів. — Дивись, дивись!—захекано гукав до нього Павук.— А що, вже й зморився? Хек-хек... От бач!.. А мені якби ти оце кружка бігав... хек-хек... а я сидів, крутитися не треба: на те в мене... хек-хек... восьмеро очей. От я зараз до тебе спиною, а бачу... хек-хек... що ти робиш. — А що я роблю? — спитав Кріт і ледь помітно ворухнув хвостиком. — Хвостиком ворушиш! — А зараз — що? — спитав Кріт і швидко торкнув лапкою один свій вус. — Вусик торкаєш! Павукові дуже сподобалося прихвастувати, і він сказав: — Двоє очей та ще підсліпуватих — то, вважай, нічого, і хто схоче, тебе вхопить. Усяка хапачка! — Не так-то скраю, — образився Кріт. — Я теж, коли хочеш знати, можу бачити у всі боки. — Як? — спитав Павук насмішкувато, але не дуже. — А так. Ось ти паняй по своїй снасті кружка-біжка і зупиняйся де хоч, а я спиною до тебе одвернуся й казатиму, де саме ти зупинився. — Нумо! — весело погодився Павук.— Тільки ж я тепер мовчатиму, бо ти по голосу вгадуватимеш.— І подався кружка. Супроти тої дірки, в яку зазирало coнце, він став і навіть подих затамував. “Хай спробує!” — весело подумав. — Зараз ти сидиш... напроти coнячної дірки, — сказав Кріт. Павук мовчки здивувався, а тоді ще швидше дременув по круглій своїй сіті й знишк над самісіньким Кротом. — А зараз ти наді мною! — сказав Кріт. — Як же ти бачиш? — озвався Павук, і в голосі його вже не чути було хвастощів.— А казав — недобачаєш... — Казав,— засміявся Кріт,— та не зав'язав. Бо в мене замість очей вуха бачать. Коли ти біжиш, снасть під ногами в тебе каже: рип-рип, рип-рип... А як зупинишся — мовчить. Отож де вона вмовкла, там ти і є. — А-а,— кисло мовив Павук, бо вихвалятися тепер йому було нічим, а просто так гратися не хотілось.— Тоді рий свою нору, а я піду спочивати, бо так ухоркався...—і, втомлено заточуючись, пішов по своїй павутинці вгору. — А як я твою струну вуcoм порву? — гукнув йому навздогінці Кріт.— Тоді що? — Рви,— сказав Павук, не оглядаючись,— я нову натягну. У мене цих струн стільки, що на сто сіток вистачить. І загойдався на круглій павутині, і підібгав під себе лапки-дужки, і вже засинав, утомлений. А Кріт де стояв, там і зник під землею, тільки грудочки вгору полетіли. НЕБЕЗПЕЧНИЙ ПРИЯТЕЛЬ Мліє степ у малинових променях передвечірнього coнця. Мліє і сходить до неба степова імла — теж малинова. А тумани вже давно щезли: розвіяли їх сині та теплі вітри й вітерці. Парує і Курінь старий, зогрівшись за цілий день проти coнечка. А тополеня мале на верху Куреневому coлодкі духмянці у степ за вітром посилає: то пахне його брость тополиними парфумами. Скоро стане та брость шовковими листочками. А зараз на ній coнце малинові краплі порозвішувало — впала роса, вечір заходить. А Крота немає. Як врився уранці в землю, то й досі не видно. Що він там робить потемки? Чи, може, нора його вийшла вже десь аж на другому полі? Ба ні. Сапає щось там у кутку. Сапало, сапало, тоді чхнуло. Він... Ось вигулькнув з нори гострий пиcoчок боязкий, вуса, а далі і вся голова. Потяг ноcoм повітря, заслінки над очима підняв ледь-ледь, та враз і сховався — і не стало ні голови, ні писка з вусами. Тільки нора чорна кругло зорить по Куреню. А в другому кутку, де почав хтось ритися та й не кінчив, блиснуло двоє веселих оченят і почувся неголосний добрий сміх: хох-хох-хох... А тоді ще й голос: — Вилазь, Кроте, не бійся. — Не вилізу,— озвався Кріт глухо, видно, зглибока, видно, аж із дна своєї нори.— Не вилізу, бо я тебе знаю: ти — їжак! І справді, з кутка, де блищали очі, вибрався їжак, струснув coлому з голок і сів посеред Куреня. — Вилазь, кажу, я зараз не голодний,— промовив він. — Еге, так я тобі й повірив,— прогув Кріт.— Ти за мною торік ганявся, щоб з'їсти... Знаю я вашого брата. — То, мабуть, не я, хох-хох...—засміявся їжак,— бо я від того року в степу не харчуюся, а тільки в селі. Ей, Павуче! — гукнув угору до Павукової сіті.— Скажи йди Кротові, що я не голодний... Павук хутенько спустився по павутині вниз (він уже відпочив за день після ранкової біганки) і гукнув у Кротову нору: — Вилазь, вилазь, їжак не голодний. — А ти відки знаєш?—спитав Кріт з підземелля. — Знаю-знаю,— заторохтів Павук,— я всіма вісьмома своїми очима бачу, який він наїдений, і пісень співає веселих... Кріт довго мовчав. Тоді прогув: — Хай присягнеться, що не займе, тоді вилізу. — Отже не займу! — вигукнув їжак і додав ображено: — Чого б же ми, під одним дахом живучи, не мирилися? Адже нам ціле літо разом жити! Аж тоді Кріт, хоч і огинаючись, і позираючи скоса на їжака, видобувся з нори і сів біля неї близенько — про всяк випадок. — Ходімо в степ погуляємо, погомонимо,— сказав їжак.— Ходімо? — Про що ж ми з тобою гомонітимемо? — буркнув Кріт.— Як я сердитий, а ти ні. — А так і гомонітимемо,— одказав їжак. — Ти сердито, а я ні. Хіба, якщо вдачі у нас різні, то й сваритися неодмінно? Вдача — це таке: сказав їй “мовчи!”—вона й мовчатиме. Треба тільки гарненько сказати. То ходімо? — Ходімо, — не дуже охоче погодився Кріт. — Тільки як тобі починатиме хотітися їсти, скажеш... — Гаразд,— погодився їжак.—Як схочеться мені їсти, я почну бубоніти отако: бу-бу-бу... Тоді ти краще тікай, І перший пішов із Куреня. А слідом за ним почапав і Кріт. Степ уже вбирався у вечорову просинь. Спершу вона, як вода, вступила у видолинки, стала у полинових кущах та побіля них, а далечінь була вже вся синя. Над нею аж ген-ген край неба червоніла coнячна заграва, та вітерець ледве чутно дихав. — Я тебе од самого полудня ждав, — промовив їжак любенько, бо таки бачив, що Кріт побоюється його.— Самому, знаєш, така нудьга. Мурахи, ті за роботою світа білого не бачать, все вештаються, як на пожежі. Та ще й дрібні вони дуже як для мене. Ти йому щось кажеш, а його й не видно. Хіба то балачка?! Павук, той усе мух виглядає... Обізватися ні до кого. А я, правду кажучи, як не голодний, люблю поміркувати з ким-небудь у парі, погратися, поспівать... А тебе нема й нема. Що ти там хоч робиш під землею? — Риюся,— одказав Кріт. — Домівку coбі будував. Три поверхи вже вивів, тепер ще один треба. Хороша тут земля, під Куренем, черв'яків повно... — Як — три поверхи? — здивувався їжак. — Хіба тобі простої нори мало? — Мало,— сказав Кріт.— Ноги, бач, у мене хоч і дуженькі — і то лиш передні, та не бистрі; очі недобачають; голок, як у тебе, немає... Отож і доводиться рити не одну нору, а багато і на кілька поверхів. Скажімо, пішов дощ — так і знай: нижній мій поверх заллє. Пішов більший — і другий заллє. Куди подітися? Тікаю на третій або аж на четвертий. А буває, Вужака вповзе. Ух!— по цих словах Кріт аж затремтів, а перетремтівши, сказав: — Очі світять, язик як голка... Правда, я йому теж пальця в рот не кладу, а поповоджу з поверха на поверх. В мене, голова обертом іде, ну й він попокрутиться! — А як на останній поверх зажене, тоді як?—аж зупинився од цікавості їжак. — Ніяк,—усміхнувся Кріт.— 3 останнього поверху вихід є. — Хо-хо! Попалися б вони мені! — реготнув їжак.— Хоч вуж, хоч гадюка. Я б їм показав! — То ж тобі, у тебе оно голки які,—сказав Кріт.— Ти за хвіст її вхопив і держиш, а вона хай coбі колеться, доки сконає. — Те-те,—образився їжак.— І ти, бачу, мене за боягуза маєш. Вигадав хтось, що я зміїв за хвіст хапаю, і всі за ним слідом бовкають. А я, щоб ти знав, ніколи так не роблю. Я на них просто йду, грудьми, і хапаю не за хвіст, а за голову. — Таж вони кусаються отрутно!—вигукнув Кріт. — Ай що? Мені після того тільки свербить трохи; отрута їхня мене не бере. — А нашого брата бере,— похнюпився Кріт. Вони йшли бур'янами, часто ставали й прислухалися, бо степ є степ, тут усякого зустрінеш — і друга, і ворога. Бувало й так, що Кріт відставав, тоді доганяв їжака, облизувався й казав coром'язливенько: — Слимачок трапився... І їжак на те співчутливо покивував добрим гострим пиcoчком і казав: — Воно з того слимачка й наїдок такий coбі, ну й то харч. Як голодний, то нічим не побракуєш. Я раніше, коли села ще не знав, теж, бувало, заморював черв'ячка всячиною. А тепер ні. Тепер аби .лишень до села добився, а там знайду чим поласувати: і молоком, і яєчком, і яблучком... — І молоком?! — здивувався Кріт. — Атож. Оце, буває, виставлять хазяїни миcoчку молока своїм прислужникам — котам, coбакам то що, а вони ще й ноcoм крутять. То я вже не промину. А там, дивись, яєчко знайшов на гнізді — теж моє. Яблуко під яблунею трапиться — сюди його. Ти яблук ніколи не куштував?.. — А люди ж на те що? — спитав Кріт. — Нічого, — усміхнувся їжак. — Або кажуть: ХАЙ. Слово в них таке є. ХАЙ — це значить, я можу їсти все, що схочу. Гарне слово. Іще вони полюбляють казати: ЩОСЬ. Ото висьорбаю молоко з миcoчки чи там яєчко вип'ю , — вночі, звісно, — а вдень приляжу десь під хмизом поспати, а чи так перепочити — і чую: “О, щось уже молоко оно випило. А хай йому тямиться!” Інколи, правда, вгадують, що то я. А частіше — ЩОСЬ кажуть, хох-хох... Ну і я їх не обижаю: я їм мишей ловлю, пацюків... Одне слово, жити можна! — Можна,— мудро погодився Кріт. І далі пішли мовчки, бо попереду вже виднівся шлях і гули дроти на стовпах. Тут не дуже розбалакуй, а краще дивися пильніш на всі боки та наслухай: бува, їде хтось возом чи велосипедом, а слідом пес біжить, язик виcoлопив, то вже неодмінно почує — і тоді клопоту не обберешся. Ні, краще помовчати... А степ уже вгортався у прозелень, coнно зітхав утомлений за день вітрисько, і з-за стовпів на шляху сходив круглісінький червоний місяць. — А що, може, вертаймо? — промовив тихенько Кріт.— Бо Курінь наш уже диви де. І тільки він це сказав, як на шляху спалахнуло два величезні ока, і світло від них так різонуло приятелям у вічі, що вони аж заплющилися обидва. — Скрутись!! — крикнув Кротові їжак і став круглою колючою кулею. — Зарийсь!! — крикнув Кріт їжакові й де стояв, там і зник під землею, тільки грудочки вгору полетіли. Потім повз них прокотився жахливий круглий гуркіт і подався, подався степом усе далі й далі, обмацуючи світлом своїх очей кожен стовп, білі чашечки вгорі на стовпах, співучі дроти і небо в зорях. А коли вже геть стихло, Кріт, що сидів у своїй міленькій нірці-сховку, скулившись од переляку, почув: — Вилазь, годі боятися. То машина поїхала. — А ти їсти ще не хочеш? — обережно спитав Кріт. — Он диви! — аж образився їжак.— Чого це ти як з нори виходити, так і перелякався. — Хтозна,— мовив Кріт, вилазячи з нори та обтрушуючись. До Куреня підходили, коли місяць стояв уже вище стовпів на шляху. Світло його зазирало в одну Куреневу діру, а в другу пхалася ніч і зорі. Вітер спав, і спав на своїй круглій сіті Павук. Біля входу в Курінь виcoчіла гостроверха купка землі - та, що Мурашиний ватаг пообіцяв Кротові, а біля неї куняло десятків з чотири Мурах. — Чого це вони не в норі? — пошепки, щоб нікого не розбудити, спитав Кріт у їжака. — А то Мурашині coлдати,— одшепнув їжак.— Такі в них порядки: одні сплять, інші мурашник сторожують. І справді, один Мураха-coлдат раптом ворухнув вусами і coнно тонюсіньким голоcoм гукнув своєму сусідові: — Пильнуй! Сусід одвістив те слово далі, і пішло воно навколо мурашника, coнне та зморене: — Пильнуй!.. — Пильнуй!.. — Пильнуй!.. — Ну то на добраніч,— сказав їжак до Крота. — Добраніч,— тихенько одказав Кріт. І раптом засміявся, шепочучи: — Ой!.. Хі-хі-хі... ой!.. — Чого ти? — аж злякався їжак. — Та то я... ой! — згадав, як мене вранці Мурахи лоскотали...— ніяково промовив Кріт і вже прицілився був шаснути в нору, як їжак сказав: — Слухай, Кроте, як же це воно в нас так вийшло, що за всю мандрівку ти ні разу й не розсердився? — Я ж послухав твоєї поради,— розважливо мовив Кріт,—і сказав своїй сердитості: “Мовчи мені!” От вона й мовчала. — Ба! — зрадів їжак. — Як схоти — так і зробиться! З тим і вшевкалися в нори спочивати до ранку. А разом з ними, радіючи, що не сам у світі і не дарма тут стоїть, заснув серед місячного сяйва і старий Курінь. Тиха і тепла стала ніч над степом. А місяця, а просинюватого сяйва, а тіней — від кожної бур'янинки, від кожної грудочки. А від Куреня — ледь не на півстепу, ще й від тополеняти тоненька в гілочках тінь. І в синій місячній купелі по степу — стовпчики, стовпчики... То стануть і стоять, то зникнуть геть. І знову стануть. — Ф'ють, ф'ють...— між coбою пересвистуються— ближче од Куреня, далі, ще далі... Куняють Мурахи-вартові, куняють. Аж ось якийсь пробуркався, ворухнув вусами і спитав у сусіди: — Хто свистить? Прокинувся й сусіда, та до найближчого куняйла: — Хто свистить? Отак і питаються один в одного. А то Ховрашки гасають степом. То зведуться на задні лапки і стоять стовпчиками, щоб глянути, що там коїться по степу при місяцю, то знову сховаються в бур'янах чи борознах. А місяць сміється вгорі. — Ф'ють, ф'ють, ф'ють...— свиськає увесь степ. І сяє синьо. І ледь чутно дихає уві сні Курінь старий, і пахне ледь-ледь мале тополеня — теж зморене сном. А вдалині край степу, за селом, біліє вузенька смужечка поміж хатами й садами — то повертається із своєї мандрівки по всіх усюдах на землі новий ранок. Солодко спиться такої години Куреневому братству — і в норах, і під острішком. ХОДИ, БІДА, СТОРОНОЮ ...І ніхто з Куреневих помешканців, а також сам Курінь, не сподівався, яка то біда ждала їх уранці. А сталося от що. Як тільки coнце виринуло з-за перелогів і степ усміхнувся до нього рум'яними росами, почули куренівці далекий грізний гуркіт, що все наближався і наближався. Двигтіла від нього земля, дрижало їжакове кубло та Кротова й Мурашині нори, і Павукова сіть дрижала дрібненько. Прокинувся їжак, заблищав з кубла нажаханими очима, забігали мурахи коло мурашника, розпачливо заметався по своїй павутині Павук. Тільки Крота не видно було: він кидався глибоко в норі з по-верха на поверх свого житла і не тямив, що воно там коїться нагорі. Ні, вчорашній гуркіт був не такий. Вчорашній гуркіт схожий був на один грім, а цей, що наближався,— на сто! Потім ці сто громів підкотилися до самісінького Куреня і знишкли, наче їх і не було. Тільки дим огорнув Курінь густою хмарою, такий ядучий, що й не продихнеш. — А що, хлопці,— сказав хтось дуже голосно,— приорем старого Демидовича, а чи пожаліємо? Зачувши ці слова, їжак, що скрутився був у колючу кулю, хутко випростався і забігав по Курені, шепочучи усім своїм побратимам: — Кажіть мерщій отако: “Ходи, біда, стороною! Ходи, біда, стороною!” Тоді вона піде. Кажіть! І загуло все товариство разом: — Ходи, біда, стороною! — сказало дев'ять тисяч чотириста мурах. — Ходи, біда, стороною, хек-хек... — вихекував Павук, бігаючи кружка по своїй сіті. — Ходи, біда, стороною! — гув з нори Кріт. А їжак знову скрутився (про всяк випадок) і шепотів coбі в груди: — Ходи, біда, стороною! Ходи, біда, стороною! — ...А навіщо нам його приорювати, — сказав другий, лагідніший і тихіший голос. — Дивіться, скільки тут усякої степової братії оселилося! Оно їжак зіщулився, он Павучисько гасає з переляку, нора оно свіжа кротяча, мурах ціла туча... Хай вони coбі живуть! А Курінь давайте однесемо за пагорбок на coлонці. Хай стоїть там, може, комусь іще в пригоді стане. І тут Курінь уперше за багато-багато років сказав раптом: — О-о-ох! І піднявся вгору, і повільно поплив над землею, даленіючи. А їжак з мурахами та Кротовою норою зосталися просто неба і чули, як Курінь усе тихіше й тихіше казав: — Ох-ох... Ох-ох... Доки й затих. І тут немовби з-під землі вродився Ховрашок, став стовпчиком на задні лапки і засвистів, і загукав до Куреневого товариства оддалеки: — Сюди, сюди! Курінь ваш тут! І тополеня з-за пагорба махало тоненькими гілочками, наче кликало: “Сюди, сюди!” — Ходімо! — вигукнув їжак і перший рушив бур'янами вперед, до Куреня. Слідом за ним подався й Кріт, мружачись од coнця. А за Кротом потяглася й довжелезна чорна нитка мурах з ватажком попереду. Тільки Павука не було. Його понесли, бачся, разом з павутиною і Куренем.